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En 1975, une société immobilière acquiert, rue des Farges, une parcelle de 9000 m2 pour construire un ensemble immobilier de grande hauteur, après démolition de belles maisons du XVIe siècle.
Les riverains, dont la première secrétaire de SEL, Mme Scorbini, se mobilisent contre le projet quand les premiers terrassements font apparaître des vestiges de l’époque romaine ; les archéologues obtiennent l’autorisation de fouiller. Ils vont découvrir des thermes.
Une action en justice est engagée par SEL.
Sur ce, Raymond Barre, Premier ministre, assiste le 30 novembre 1976 aux funérailles de Louis Pradel et prononce son éloge funèbre dans la Cathédrale Saint-Jean-Baptiste. Le cortège, dans lequel figure Raymond Barre, passe par la rue des Farges pour accompagner le cercueil au Bois d’Oingt, lieu de l'inhumation.
En passant devant le « barnum de vente » et les palissades de la rue des Farges couvertes d'affiches, Raymond Barre se saisit de la question et le soir même demande aux autorités compétentes de surseoir à la construction.
Puis, fin 1976, SEL fait casser le permis de construire pour irrégularités. Le chantier est arrêté et la maçonnerie restera en l’état jusqu’en 1982.
Les promoteurs doivent alors revoir leur projet et démolir les quatre derniers étages déjà construits et créer au bas de l'immeuble un passage pour donner accès aux vestiges des thermes.
L’immeuble Via Romana comptera finalement quatre étages et grâce à l'intervention de SEL, le public pourra découvrir les thermes romains de la rue des Farges en passant sous les arcades de l’immeuble.
Des fouilles archéologiques préventives deviendront obligatoires avant toute construction.
Deux décennies plus tard, la loi du 17 janvier 2001, qui entrera en application en février 2002, fixera le principe d'une prescription de fouilles et confiera à un établissement public le soin de les réaliser. Cette loi prévoit par ailleurs que l'archéologie préventive est financée par l'aménageur, « dont les travaux portent atteinte aux vestiges enfouis dans le sol ».
Josette Frolon